Die für jede Ressourcenkategorie gemeldeten Öl- und Erdgasmengen sind Schätzungen, die auf einer Kombination von Fakten und Annahmen in Bezug auf die geophysikalischen Eigenschaften der Gesteine, die in diesen Gesteinen eingeschlossenen Flüssigkeiten, die Leistungsfähigkeit der Fördertechnologien sowie die erhaltenen Preise und gezahlten Kosten basieren Öl und Erdgas fördern. Die Unsicherheit der geschätzten Volumina nimmt in allen Ressourcenkategorien ab (siehe Abbildung rechts), basierend auf der relativen Mischung aus Fakten und Annahmen, die zur Erstellung dieser Ressourcenschätzungen verwendet wurden. Vor-Ort-Schätzungen für Öl und Gas basieren auf weniger Fakten und mehr Annahmen, während nachgewiesene Reserven hauptsächlich auf Fakten und weniger Annahmen basieren.

Verbleibendes Öl und Erdgas vor Ort (ursprüngliches Öl und Gas vor Ort minus kumulierte Produktion). 

Das Volumen an Öl und Erdgas innerhalb einer Formation vor Beginn der Produktion ist das ursprünglich vorhandene Öl und Gas. Bei der Förderung von Öl und Erdgas verbleibt im Gestein das verbleibende Öl und Gas, das das grösste Volumen aufweist und die unsicherste der vier Ressourcenkategorien ist.

Technisch verwertbare Ressourcen 

Die nächstgrösste Ressourcenkategorie sind technisch förderbare Ressourcen, zu denen das gesamte Öl und Gas gehört, das auf der Grundlage aktueller Technologie, Branchenpraxis und geologischer Kenntnisse gefördert werden kann. Mit der Weiterentwicklung der Technologie, der Verbesserung der Industriepraktiken und dem zunehmenden Verständnis der Geologie nehmen auch die geschätzten Mengen technisch gewinnbarer Ressourcen zu.
Die geophysikalischen Eigenschaften des Gesteins (z. B. Widerstand gegen Flüssigkeitsströmung) und die physikalischen Eigenschaften der Kohlenwasserstoffe (z. B. Viskosität) verhindern, dass die Öl- und Gasförderungstechnologie 100 % des ursprünglichen Öls und Gases vor Ort fördert.

Wirtschaftlich verwertbare Ressourcen

Der Anteil der technisch förderbaren Ressourcen, der gewinnbringend gefördert werden kann, wird als wirtschaftlich förderbare Öl- und Gasressourcen bezeichnet. Die Menge der wirtschaftlich gewinnbaren Ressourcen wird sowohl durch die Öl- und Erdgaspreise als auch durch die Kapital- und Betriebskosten bestimmt, die bei der Produktion anfallen würden. Wenn die Öl- und Gaspreise steigen oder fallen, nimmt das Volumen der wirtschaftlich gewinnbaren Ressourcen zu oder ab. Ebenso führen steigende oder sinkende Kapital- und Betriebskosten dazu, dass die wirtschaftlich erzielbaren Ressourcenmengen schrumpfen oder wachsen.
US-Regierungsbehörden, einschliesslich EIA, melden Schätzungen technisch förderbarer Ressourcen (und nicht wirtschaftlich förderbarer Ressourcen), da jede bestimmte Schätzung wirtschaftlich förderbarer Ressourcen an bestimmte Preise und Kosten gebunden ist. Dies erschwert den Vergleich von Schätzungen anderer Parteien, die unterschiedliche Preis- und Kostenannahmen zugrunde legen. Da sich Preise und Kosten zudem über relativ kurze Zeiträume ändern können, kann eine Schätzung der wirtschaftlich erzielbaren Ressourcen, die auf den zu einem bestimmten Zeitpunkt vorherrschenden Preisen und Kosten basiert, schnell veraltet sein.

Nachgewiesene Reserven

Die sicherste Öl- und Gasressourcenkategorie, jedoch mit dem geringsten Volumen, sind nachgewiesene Öl- und Gasreserven. Nachgewiesene Reserven sind Öl- und Erdgasmengen, die aufgrund geologischer und technischer Daten mit hinreichender Sicherheit in den kommenden Jahren aus bekannten Lagerstätten unter den gegenwärtigen Wirtschafts- und Betriebsbedingungen gefördert werden können. Die nachgewiesenen Reserven nehmen im Allgemeinen zu, wenn neue Produktionsbohrungen gebohrt werden, und sinken, wenn bestehende Bohrungen gefördert werden. Wie wirtschaftlich förderbare Ressourcen schrumpfen oder wachsen nachgewiesene Reserven, wenn sich Preise und Kosten ändern.

Die US-Börsenaufsichtsbehörde (Securities and Exchange Commission) regelt die Meldung finanzieller Vermögenswerte von Unternehmen, einschliesslich der nachgewiesenen Öl- und Gasreserven, die von öffentlichen Öl- und Gasunternehmen gemeldet werden. Jedes Jahr aktualisiert die EIA ihren Bericht über nachgewiesene Öl- und Erdgasreserven in den USA sowie ihre Schätzungen über nicht nachgewiesene, technisch förderbare Ressourcen für Schiefergas, Tight Gas und Tight Oil-Ressourcen. Diese Reserven- und Ressourcenschätzungen werden bei der Entwicklung der jährlichen Energieprognosen der EIA für die Öl- und Erdgasproduktion verwendet.

• Nachgewiesene Öl- und Gasreserven werden im EIA-Bericht „ US Crude Oil and Natural Gas Proved Reserves“ ausgewiesen .
• Unbewiesene Schätzungen der technisch förderbaren Öl- und Gasressourcen werden im Annahmebericht der EIA zum Annual Energy Outlook aufgeführt . Unbewiesene technisch förderbare Öl- und Gasressourcen entsprechen den gesamten technisch förderbaren Ressourcen abzüglich der nachgewiesenen Öl- und Gasreserven.

Im Laufe der Zeit werden die Öl- und Erdgasressourcenmengen neu klassifiziert und von einer Ressourcenkategorie in eine andere Kategorie überführt, je nachdem, wie sich die Produktionstechnologie weiterentwickelt und sich die Märkte weiterentwickeln.